L’iconographie du volcan à la croisée des disciplines : représentations savantes et vues pittoresques dans la Dation Krafft

Note de bas de page 1 :

William Hamilton, « Lettre au chevalier Pringle, président de la Société Royale de Londres », in [Krafft 1991 : introduction].

Convaincu de la difficulté de donner, par de simples paroles, une idée vraie du pays curieux que j’ai décrit, particulièrement à ceux qui n’ont point eu l’occasion de visiter cette partie de l’Italie, j’ai employé le sieur Pierre Fabris, natif de la Grande-Bretagne, artiste très ingénieux et des plus habiles, à faire des dessins de chaque vue intéressante dont il est parlé dans mes lettres1.

Note de bas de page 2 :

Dation Krafft, 10980 documents (800 livres anciens, 9698 livres, 425 gravures et gouaches, 56 tableaux), Ministère de l’Éducation nationale, de l’Enseignement supérieur et de la Recherche, Muséum national d’Histoire naturelle, Paris.

Traduire ce qui est vu ne peut plus se faire avec de simples mots. Ainsi William Hamilton (1730-1803) dans Les Champs Phlégréens [Hamilton 1776], et Les Suppléments aux Champs Phlégréens [Hamilton 1779], et Alexander von Humboldt (1769-1859) pour le Voyage aux régions équinoxiales du Nouveau Continent [Humboldt 1807] emploieront largement l’image pour compléter leurs écrits avec beaucoup d’efficacité. Deux volcans, le Jorullo et le Vésuve, d’après des documents issus du fonds2 réuni par les volcanologues Katia et Maurice Krafft, seront pris ici en exemple. Bien que l’étude du volcan italien soit antérieure, il est intéressant de souligner qu’au moment même où Humboldt décrit le Jorullo d’une manière savante, le Vésuve se détache de ce contexte en devenant un objet décoratif de souvenirs, par le biais des gouaches napolitaines, révélant ainsi les limites de l’image scientifique.

Note de bas de page 3 :

Volcan de Jorullo, dessiné par Gmelin, d’après une esquisse de Humboldt, gravé par Bouquet, 1810-1812, pl. XLIII (détail), Collection de la BNU, Strasbourg, et MNHN.IC.KR.8.

La gravure, Volcan de Jorullo3 [fig. 1], extraite d’un des tomes du Voyage consacré aux Vues des Cordillères [Humboldt 1810 b] a été réalisée d’après une esquisse peinte par Humboldt sur le motif, puis reprise par Gmelin à son retour. En Europe les artisans du livre accordent une attention toute particulière à leurs travaux proportionnellement à l’importance de la publication :

Note de bas de page 4 :

Situé sur la ceinture volcanique transmexicaine, cette ligne est parsemée d’édifices volcaniques dans un axe est-ouest. Depuis, en 1943, dans la même zone, le Paricutin devait surgir d’une façon identique.

Note de bas de page 5 :

Aimé Bonpland (1773 -1858), chirurgien de marine et botaniste français, participe à l’expédition.

Le Jorullo, volcan mexicain très récent4, est entré en éruption brutalement en 1759. Lorsqu’Humboldt visite les lieux, en 1803, la région est encore fumante et les eaux chaudes. Dans cette première vue, le volcan est présenté dans son cadre naturel, laissant s’échapper quelques fumerolles. Quatre personnages prennent part à la scène : Humboldt et Bonpland5 (reconnaissables à leurs costumes et hauts de forme) accompagnés par deux autochtones entourés d’une multitude de petits cônes au bord d’une cascade. A cet instant précis, le texte doit prendre le relais pour nous faciliter la compréhension :

Note de bas de page 6 :

Volcan de Jorullo, étendue de la masse soulevée, esquissé par Humboldt, gravé par P. Tardieu fils, 1810, pl. XXIX.

Note de bas de page 7 :

Même planche (XXIX), partie basse (détail), Collection de la BNU, Strasbourg, et MNHN.IC.KR.95.

Note de bas de page 8 :

Les petits fours ; ressemblant selon Humboldt à des fours de boulangers, voir également [fig. 1].

Humboldt compare ce phénomène curieux au volcan italien qui avait jailli en une seule nuit et indique que les profils de l’Atlas [Humboldt 1814] permettront de « saisir plus facilement toutes ces différences de niveau » [Humboldt 1810 b : 243] du paysage modifié. Une planche mixte, composée de trois parties, permet de comprendre que les chutes d’eau sont en réalité des résurgences de rivières. L’image supérieure, Le terrain soulevé vu de l’ouest6, apparaît tel que dans la planche dessinée, cependant de façon réduite et simplifiée ; au bas Étendue de la masse soulevée7 [Fig. 2], coupe légendée du Jorullo ; encadrent un plan détaillé. Ce profil permet de discerner les anciens cours du San Pedro et de la Cuitimba, engouffrés par l’éruption, altérant ainsi la structure du sol de l’ancienne plaine. « Les épanchements volcaniques explosent au contact de l’eau » [Krafft 1991 : 93] formant Los Hornitos8 , cônes truffés de boules de basalte suite à la violente réaction chimique. Sans ces informations rigoureuses, un novice ne saurait interpréter toutes les informations contenues dans ces motifs et « faire la différence entre le lisible et le visible » [Jurdant 1993 : 27]. Humboldt analyse encore le Jorullo dans les volumes de l’Essai politique sur le Royaume de la Nouvelle-Espagne [Humboldt 1811] et le Recueil d’Observation Astronomique [Humboldt 1810 a] donnant des détails précis sur les mesures, les roches, les végétaux, mais relatant aussi son ascension jusqu’au cratère ou quelques légendes dérivées du poème de Landivar. Selon Jean-Paul Duviols, il n’est pas étranger à cette « Révolution visuelle » [Duviols, Minguet 1994 : 132] à laquelle il participe en équilibrant harmonieusement récits et illustrations dans ses œuvres. Humboldt suscitera également la parution de nombreuses études géographiques et de multiples voyages pittoresques qui eurent beaucoup de succès par rapport aux guides secs que préconisait Stendhal. Après 1805, s’étant rendu, à plusieurs reprises au Vésuve, il aura l’opportunité de renouveler « les expériences […] faites autrefois dans les montagnes du Mexique » [Duviols, Minguet 1994 : 67].

Note de bas de page 9 :

Voir pl. II et III du supplément.

Note de bas de page 10 :

Alessandro d’Anna (attribué à), Éruption du Vésuve en 1779, 1793, gouache sur papier, 31 x 42 cm, Dation Krafft, Bibliothèque centrale du Muséum national d’Histoire naturelle, Paris, MNHN.OA.KR.19.

Note de bas de page 11 :

Dans la Dation Krafft se trouve une œuvre de cet artiste. Saverio Della Gatta, Éruption du Vésuve en 1794, 1794, gouache sur papier, 69 x 54 cm, Dation Krafft, Bibliothèque centrale du Muséum national d’Histoire naturelle, Paris, MNHN.OA.KR.24, [Krafft 1991 : 50] illustration.

L’éruption du 8 et 9 août 1779 [Fig. 3] fut si imposante qu’Hamilton publia un complément aux Champs Phlégréens9. Sur la gouache attribuée à Alessandro d’Anna, Éruption du Vésuve en 177910, le moment choisi est celui de la seconde phase éruptive, le lendemain. Uniquement réalisée en 1793, soit quatorze ans après l’éruption - ce laps de temps correspondant à un intervalle de repos avant la spectaculaire éruption de 1794 - on peut supposer qu’à cette date, le motif de 1779 était encore largement utilisé. Le panorama proposé débute du côté gauche, où le Castel dell’Ovo se laisse partiellement deviner, tandis qu’au premier plan, la jetée et quelques pêcheurs donnent une échelle approximative, indirecte, à l’ensemble. Le volcan est dépeint au loin, dans une scène de la vie quotidienne, les voiles blanches des bateaux faisant écho au panache du Vésuve. L’éruption symbolisée par deux champignons explosifs successifs est élégamment traitée dans des tons clairs et soyeux : c’est probablement à cause de ce rendu délicat qu’elle est attribuée à Alessandro d’Anna, élève de Saverio Della Gatta11. Si l’intérêt pédagogique de ces œuvres est aujourd’hui certes un peu dépassé, en revanche leur importance documentaire n’est pas négligeable. Parfois réalistes, elles participent à la reconstitution de la périodicité des éruptions.

Note de bas de page 12 :

« Pietro Fabris, for Campi Phlegraei provided source material not only for geologists throughout Europe but also for many artists faced with painting an erupting volcano for the first time. ».

Pietro Fabris, pour les Champs Phlégréens, fournit la matière première non seulement pour les géologues dans toute l’Europe mais aussi pour beaucoup d’artistes devant peindre pour la première fois un volcan en éruption12 [Murphy 1978 : 4].

Note de bas de page 13 :

« The eruption of Vesuvius in October, 1822, which was peculiarly fertile in interesting phenomena, offers also an example of this rending of the mountain. The crater or rather chasm left by that eruption is itself an enormous fissure broken across the cone in a direction N.W.-S.E. ».

L’éruption du Vésuve en octobre 1822, qui était particulièrement fertile en phénomènes intéressants, offre aussi un exemple du déchirement de la montagne. Le cratère ou plutôt l’abime laissé par cette éruption est elle-même une énorme fissure cassée en travers du cône dans une direction N.O.-S.E.13 [Scrope 1825 : 155].

Note de bas de page 14 :

Gioacchino La Pira, Éruption du Vésuve en 1822, le jour, 1822, gouache sur papier, 72 x 51 cm, Dation Krafft, Muséum national d’Histoire naturelle, Paris, MNHN.OA.KR.30, [Krafft 1991 : 103] illustration. Son pendant, Éruption du Vésuve en 1822, la nuit, 1822, gouache sur papier, 72 x 51 cm, Dation Krafft, Muséum national d’Histoire naturelle, Paris, MNHN.OA.KR.7, [Krafft 1991 : 102] illustration (détail).

Gioacchino La Pira, dans la vue de jour de son diptyque, Éruption du Vésuve en 182214, respecte les découvertes avancées par Scrope en peignant cette fissure sur le flanc du volcan par laquelle s’échappe un second souffle volcanique. Cette éruption de 1822 sera aussi analysée par Nicola Covelli et Teodoro Monticelli [Covelli, Monticelli 1822] qui étudieront également la chimie des gaz éruptifs. Elle succède à celle de 1820, plus calme car effusive, qui avait permis de s’approcher des coulées de lave. En 1841, Monticelli recommande d’ailleurs d’édifier sur les pentes du volcan, à mi-hauteur, le premier observatoire volcanologique au monde.